口腔機能低下症と低栄養の関係 噛む力の低下が健康リスクになる理由（栄養学の資格 栄養コンシェルジュ 監修）

高齢者の低栄養やフレイルの背景には、摂取量の減少だけでなく、「噛む力の低下」が関与していることが分かってきています。
近年、歯科・栄養・老年医学の分野で注目されているのが、口腔機能低下症という概念です。
本記事では、口腔機能低下症の基礎知識と、「噛む食品」に着目した最新の研究報告をもとに、食事と口腔機能の関係を整理します。

口腔機能低下症とは

口腔機能低下症とは、加齢や疾患などを背景に、口腔の機能が複合的に低下した状態を指します。

日本老年歯科医学会では、以下7項目の検査を用いて評価します。

・口腔衛生状態

・口腔乾燥

・咬合力

・舌口唇運動機能

・舌圧

・咀嚼機能

・嚥下機能

これらのうち複数項目に機能低下が認められる場合、口腔機能低下症と診断されます。

なぜ口腔機能低下が問題になるのか

口腔機能が低下すると、以下のような変化が起こりやすくなります。

・硬い食品や繊維の多い食品を避ける

・食事時間が長くなる

・食事量や食品数が減少する

その結果、

・エネルギー不足

・たんぱく質摂取量の低下

・食品多様性の低下

が生じやすくなり、低栄養、フレイル、サルコペニアのリスクが高まることが知られています。

「噛む食品」による介入研究

こうした課題に対し、北海道大学と日本ハムに所属する研究者らは、噛む回数が多くなる食品を日常的に摂取した場合の影響を検討しました。

研究の概要

対象：地域在住高齢者および大学病院歯科外来患者

参加者数：35名（最終解析31名）

介入内容：

・かみ応えのある食肉加工品（ソーセージ）

・1日1～2本

・3か月間継続摂取

評価方法：口腔機能低下症の診断に用いられる7項目を、介入前後で比較

報告された結果

介入を完了した参加者では、

・口腔衛生状態

・舌口唇運動機能

・咀嚼機能

・口腔機能低下症の該当項目数

これらの指標において、統計学的に有意な改善が報告されました。

特筆すべき点は、特別な訓練やリハビリではなく、日常の食事に「噛む刺激」を取り入れた点です。

研究結果の解釈にあたって

本研究は、比較対照群を設けない単群のパイロット研究であり、現時点では学会発表段階の報告です。

そのため、

・因果関係の確定

・他集団への一般化

については、今後の研究の蓄積が必要です。

一方で、

・高齢者が無理なく継続できる

・調理や特別な準備を必要としない

・噛む刺激とたんぱく質摂取を同時に考えられる

という条件のもとで、口腔機能に前向きな変化が観察された点は、食事支援を考えるうえで重要な示唆を与えています。

栄養の視点から見た「噛む力」

噛む力の低下は、「食べられない」という問題だけでなく、栄養摂取の質そのものに影響します。

栄養を考える際には、

・何を食べるか

・どれだけ食べるか

だけでなく、

・どのように食べられているか

という視点が不可欠です。

口腔機能は、栄養が体内に入る最初のステップであり、軽視できない要素といえます。

まとめ

口腔機能低下症は、低栄養やフレイルと密接に関係する重要な健康課題です。

噛む刺激を保つ食事の工夫は、高齢期の栄養状態を支える一つの選択肢となり得ます。

今後は、歯科・栄養・食品分野が連携し、生活に根ざした口腔機能支援を検討していくことが求められます。

出典・参考文献

・Miura K., Inamoto K., Ozaki K., et al.The effects of foods that require frequent chewing on oral function: A pilot study.11th Asian Conference for Frailty and Sarcopenia, 2025.
※学会発表（単群パイロット研究）。査読付き論文としての掲載は現時点で未確認。

・日本老年歯科医学会
口腔機能低下症 診療ガイドライン